El Trabajo Social es una disciplina que interviene en diferentes campos de intervención social, siendo uno de ellos el ámbito penal y de manera específica, el sistema penitenciario.
La intervención social en el ámbito penitenciario es de interés entre el colectivo profesional que demanda una formación específica en esta materia, atendiendo a las funciones que vienen desarrollando los profesionales, de manera específica o transversal.
La Constitución Española, en el artículo 25.2, establece que las penas privativas de libertad y las medidas de seguridad estarán orientadas hacia la reeducación y reinserción social y no podrán consistir en trabajos forzados.
El sistema penitenciario español ha experimentado en las últimas décadas un cambio radical de orientación y concepto, paralelo a la evolución de la sociedad española. En el artículo 1 del preámbulo se establece que Las instituciones penitenciarias reguladas en la presente Ley tienen como fin primordial la reeducación y la reinserción social de los sentenciados a penas y medidas penales privativas de libertad, así como la retención y custodia de detenidos, presos y penados. Igualmente tienen a su cargo una labor asistencial y de ayuda para internos y liberados.
Los profesionales que trabajan en el sistema penitenciario juegan un papel decisivo en el desarrollo de la política penitenciaria y en la puesta en práctica de los programas de reeducación de los internos.
En un sistema penitenciario que tiene como objetivo la reinserción social es imprescindible contar con equipos de profesionales cualificados y con un alto nivel de implicación. En sus manos está, en gran medida, el éxito o el fracaso de la tarea. Por eso es preciso hacer de la prisión un atractivo lugar de trabajo.
Las prisiones disponen de personal especializado sujeto a régimen laboral y funcionarial. A través de una estructura de cuerpos y categorías profesionales, el sistema garantiza la cobertura de personal especializado en derecho penal, psicología, sociología, pedagogía, medicina, enfermería, trabajo social, vigilancia y custodia, gestión económica y administrativa, dirección productiva de talleres, Formación Profesional y orientación laboral, entre otras.
La plantilla se completa con trabajadores laborales, que desarrollan su trabajo en las áreas de sanidad e intervención.